與其他電力相比，水電具有清潔環(huán)保、優(yōu)先上網(wǎng)、電價(jià)較低和成本低廉的優(yōu)勢(shì)。清潔環(huán)保是指水電將河流、湖泊或海洋等水體所蘊(yùn)藏的水能轉(zhuǎn)變?yōu)殡娔埽且环N可再生能源，與火電相比不需要化石能源作為燃料，也不會(huì)對(duì)環(huán)境造成污染。

優(yōu)先上網(wǎng)依據(jù)是2012年國(guó)家發(fā)改委發(fā)布的《節(jié)能發(fā)電調(diào)度辦法（試行）》，無(wú)調(diào)節(jié)能力的水能、風(fēng)能、太陽(yáng)能、海洋能等可再生能源發(fā)電機(jī)組享有優(yōu)先上網(wǎng)的權(quán)利。

電價(jià)方面，比較2017年發(fā)電企業(yè)的平均上網(wǎng)電價(jià)，水電為258.93元/千千瓦時(shí)，低于燃煤的371.65元/千千瓦時(shí)、核電的402.95元/千千瓦時(shí)，更顯著低于風(fēng)電的562.30元/千千瓦時(shí)、生物質(zhì)的765.36元/千千瓦時(shí)和光伏的939.90元/千千瓦時(shí)，優(yōu)勢(shì)明顯。

水電的運(yùn)營(yíng)成本主要由固定成本構(gòu)成，2016年水電行業(yè)平均為0.1-0.15元/kWh，相對(duì)比較穩(wěn)定且顯著低于其他電力種類(lèi)。伴隨著煤炭行業(yè)去產(chǎn)能，火電燃料成本不斷上升，2016年火電度電成本為0.25-0.4元/kWh左右且依然維持在高位。

基于上述優(yōu)勢(shì)，水電一舉成為當(dāng)前最成熟、最重要的可再生清潔能源，行業(yè)發(fā)展備受關(guān)鍵，裝機(jī)容量從1980年代的1000萬(wàn)千瓦左右，躍升為當(dāng)前超過(guò)3億千瓦。截至“十二五”末，我國(guó)水電總裝機(jī)容量達(dá)到31954萬(wàn)千瓦，其中大中型水電22151萬(wàn)千瓦，小水電7500萬(wàn)千瓦，抽水蓄能2303萬(wàn)千瓦，水電裝機(jī)占全國(guó)發(fā)電總裝機(jī)容量的20.9%。

進(jìn)入“十三五”后，水電行業(yè)發(fā)展依舊保持較快增長(zhǎng)。2018年1-8月，全國(guó)規(guī)模以上電廠水電發(fā)電量7159億千瓦時(shí)，同比增長(zhǎng)4.7%，增速比上年同期提高6.8個(gè)百分點(diǎn)。全國(guó)水電發(fā)電量前三位的省份為四川（1872億千瓦時(shí)）、云南（1526億千瓦時(shí)）和湖北（1019億千瓦時(shí)），其合計(jì)水電發(fā)電量占全國(guó)水電發(fā)電量的61.70%，同比分別增長(zhǎng)3.5%、8.7%和10.1%。

裝機(jī)量、發(fā)電量領(lǐng)先，開(kāi)發(fā)程度尚有提升空間

作為全球最大的清潔能源發(fā)電來(lái)源，水電是可再生能源發(fā)展的“關(guān)鍵先生”，同時(shí)水力發(fā)電也為管理水資源和緩解氣候變化提供重要服務(wù)，各國(guó)對(duì)水電行業(yè)發(fā)展極為重視。

從水電裝機(jī)容量來(lái)看，2017年全球水電裝機(jī)容量為1267GW，中國(guó)水電裝機(jī)規(guī)模全球排名第一，水力發(fā)電的裝機(jī)容量占全球總裝機(jī)容量的比重為26.91%；其次為美國(guó)水電裝機(jī)容量為103GW，占全球裝機(jī)總量的8.13%。

從水電發(fā)電量來(lái)看，全球主要國(guó)家中，中國(guó)水電發(fā)電量為1194.5TWh，占全球總發(fā)電量的28.5%，排名第一；其次為加拿大，2017年水電總發(fā)電量為403.35TWh；巴西水電發(fā)電量為401.06TWh，緊隨其后。

根據(jù)上述數(shù)據(jù)來(lái)看，無(wú)論是裝機(jī)容量，還是發(fā)電量，中國(guó)水電都是一騎絕塵，大幅領(lǐng)先于其他國(guó)家。但實(shí)際上，這只是絕對(duì)值對(duì)比，我國(guó)能源生產(chǎn)結(jié)構(gòu)仍以火電為主，水電開(kāi)發(fā)仍有巨大提升空間。

以開(kāi)發(fā)程度來(lái)看，發(fā)達(dá)國(guó)家水能資源開(kāi)發(fā)程度總體較高，瑞士、法國(guó)、意大利已超八成，我國(guó)水電開(kāi)發(fā)程度為37%，與發(fā)達(dá)國(guó)家相比仍有較大差距，比全球平均水平稍好。

這主要是水電行業(yè)進(jìn)一步發(fā)展面臨的挑戰(zhàn)，例如，隨著我國(guó)河流中下游以及地理位置相對(duì)便利的水電項(xiàng)目開(kāi)發(fā)接近尾聲，目前水電行業(yè)發(fā)展重心轉(zhuǎn)向未開(kāi)發(fā)資源集中的西南地區(qū)河流中、上游流域，這部分資源接近藏區(qū)，生態(tài)環(huán)境脆弱，開(kāi)發(fā)難度不斷增大，制約因素多，交通條件差，輸電距離遠(yuǎn)，工程建設(shè)和輸電成本高，加之移民安置和生態(tài)環(huán)境保護(hù)的投入不斷加大，水電開(kāi)發(fā)的經(jīng)濟(jì)性變差。此外，對(duì)水電綜合利用的要求越來(lái)越高，投資補(bǔ)助和分?jǐn)倷C(jī)制尚未建立，加重了水電建設(shè)的經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)和建設(shè)成本。

除建設(shè)成本增加之外，我國(guó)水電行業(yè)還臨著另一個(gè)棘手問(wèn)題——云南、四川兩個(gè)水電大省的大量“棄水”。棄水問(wèn)題的根本原因在于消納，消納不暢一方面因經(jīng)濟(jì)增速下降、電力消費(fèi)增速下降，電力市場(chǎng)供大于求，東部省份不得已削減甚至拒絕西部水電；另一方面也因電量外送通道建設(shè)相對(duì)滯后。